Sumario: La ciencia de los incendios. El estudio de incendios para el desarrollo de normativas. Bases de datos fiables de incendios. Datos de incendios para identificar problemas y justificar medidas de protección. El uso correcto de los datos en investigación de incendios.
Summary: The science of fires. The study of fires for the development of regulations. Reliable fire databases. Fire data to identify problems and justify protective measures. The correct use of data in fire investigation.
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Análisis de la información de incendios
En términos generales, puede decirse que hace poco que la ciencia de los incendios se ha desarrollado lo suficiente para aportar una base informativa que permita tomar decisiones racionales en materia de diseño industrial y de seguridad.
Tradicionalmente, la seguridad contra incendios se desarrollaba sobre una base ad hoc (solución específicamente elaborada para un problema o fin preciso y, por tanto, no generalizable ni utilizable para otros propósitos), que respondía de forma eficaz a los accidentes mediante la imposición de normativas o restricciones que evitaran su repetición.
El estudio de incendios para desarrollar normativas
Así, por ejemplo, el Gran Incendio de Londres de 1666 dio lugar al establecimiento de la primera normativa (o código) para edificios y al desarrollo de los seguros contra incendios.
Accidentes más recientes, como los de bloques de oficinas de São Paulo, Brasil, en 1972 y 1974, han promovido modificaciones en la legislación de construcción para evitar en el futuro incendios múltiples de este tipo.
Del mismo modo, en California (EE.UU.), al detectarse el riesgo asociado a determinados tipos de tapizados de mobiliario moderno (especialmente de espuma de poliuretano estándar), se impuso una estricta normativa para su control.
Son sólo algunos casos en los que el estudio de las consecuencias de un incendio llevaron a establecer normativas para mejorar la seguridad del individuo y de la comunidad en caso de incendio.
Las bases de datos sobre incendios deben ser fiables
La adopción de cualquier medida al respecto debe estar justificada por un análisis de la información disponible y, además, debe demostrarse que el problema es real.
En algunos casos, como en los incendios de São Paulo, no es más que un ejercicio académico, pero en otros, como cuando se intenta “demostrar” que el mobiliario actual puede dar lugar a problemas, hay que asegurarse de que los costes resultantes se gastan de forma coherente.
Para ello, es necesario disponer de una base de datos fiable sobre incendios que abarque un período significativo de tiempo y permita observar las tendencias en cuanto a número de incendios, número de víctimas, incidencia de un determinado tipo de ignición, etc. Después, podrán utilizarse las técnicas estadísticas para estudiar si una tendencia o cambio es suficientemente significativo como para tomar las medidas correspondientes.
En algunos países, el Cuerpo de Bomberos está obligado a presentar un informe sobre los incendios atendidos.
En el Reino Unido y Estados Unidos, el oficial responsable rellena un formulario, que se remite a una organización central [el Home Office en el Reino Unido y la National Fire Protection Association (NFPA) en Estados Unidos] en la que se codifican y procesan los datos. Estos últimos quedan a disposición de las entidades gubernamentales u otras instancias interesadas.
Estas bases de datos son fundamentales para analizar (por ejemplo) las principales fuentes de ignición y los objetos con mayor facilidad de combustión.
Así, por ejemplo, un análisis del número de víctimas en relación con la fuente de ignición ha demostrado que el número de personas que fallecen en los incendios iniciados por fumadores guarda una clara desproporción con el número de incendios originados de este modo.
La fiabilidad de estas bases de datos depende de la habilidad con que el personal del cuerpo de bomberos realice la investigación, tarea nada sencilla que requiere una gran habilidad y conocimientos, especialmente sobre la ciencia de los incendios.
El Fire Service del Reino Unido está obligado estatutariamente a presentar un informe de cada incendio atendido bajo la responsabilidad del oficial encargado. El diseño del formulario es fundamental, y debe incluir la información necesaria con el nivel de detalle requerido.
En el Fire Protection Handbook (Cote, 1991) se incluye el “Basic Incident Report Form” recomendado por el NFPA.
Datos de incendios para identificar problemas y justificar medidas
Los datos pueden utilizarse de dos formas, bien para identificar un problema de incendio, bien como argumento racional necesario para justificar unas determinadas medidas que requieran un gasto público o privado.
Para demostrar el efecto de las medidas adoptadas puede utilizarse una base de datos de cierta antigüedad, como por ejemplo:
De las estadísticas NFPA para el período comprendido entre 1980 y 1989 (Cote, 1991) se deducen los diez puntos siguientes:
- Los detectores de humo para el hogar se utilizan mucho y resultan muy eficaces (aunque quedan importantes problemas por resolver en la estrategia de detección).
- Los rociadores automáticos reducen considerablemente las pérdidas humanas y materiales. El aumento del uso de aparatos de calefacción portátiles ha disparado el número de incendios en el hogar originados por estos equipos.
- Los incendios provocados siguen una línea descendente desde la punta del decenio de 1970, pero los daños materiales asociados no han disminuido.
- Un gran porcentaje de las víctimas del cuerpo de bomberos se produce por ataques al corazón y actividades ajenas al trabajo.
- Las áreas rurales presentan las tasas de mortalidad por incendio más altas.
- Los objetos del fumador son causa de la máxima mortalidad en los accidentes en el hogar (incendios en tapicerías, colchones o ropa de cama).
- Las tasas de mortalidad por incendio en EE.UU. Y Canadá se encuentran entre las más altas de los países desarrollados.
- Los Estados del sur de EE.UU. Presentan las tasas de mortalidad por incendio más altas.
- El máximo riesgo de fallecimiento en caso de incendio corresponde a las personas de mayor edad.
Aunque estas conclusiones son, lógicamente, específicas para Estados Unidos, algunas tendencias son comunes al resto de los países.
Utilización correcta de los datos sobre incendios
La correcta utilización de estos datos puede aportar los medios necesarios para formular políticas coherentes de seguridad contra incendios. Ahora bien, dichas medidas serán inevitablemente más “reactivas” que “proactivas”, pues las últimas sólo pueden implantarse tras un estudio detallado de los riesgos de incendio.
Esta metodología se ha ido imponiendo poco a poco, primero en la industria nuclear y después en la química, petroquímica y afines, donde los riesgos son más fácilmente identificables que en las demás industrias.
Su aplicación a hoteles y edificios públicos en general suele ser mucho más compleja y requiere la aplicación de técnicas que reproducen en un modelo el incendio para predecir su posible desarrollo y la forma de propagación de los productos de combustión por el edificio, con el consiguiente riesgo para sus ocupantes.
Con este tipo de modelos se han realizado grandes progresos, aunque todavía queda un largo camino por recorrer antes de que puedan utilizarse estas técnicas con total fiabilidad.
En la ingeniería de seguridad contra incendios es necesario aún ampliar la investigación de base antes de poder comercializar herramientas fiables para el estudio de los peligros de incendio.
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